一年一度的ESPN百大球员榜单又发布了。在每年略显沉闷的休赛期，这个榜单成为了NBA少数能够引发热议的话题。尽管许多媒体也会进行类似的排名，但在影响力上，ESPN的百大球员排名仅次于NBA 2K的评分。这个榜单最初只是为了给球迷们提供一个消磨时间的工具。它起源于2011年的NBA停摆，那时由于劳资协议的纠纷，联赛被迫暂停，交易被冻结，训练营也推迟开始。对于像ESPN这样的大型媒体来说，NBA栏目的内容突然失去了来源，于是他们决定进行一次前所未有的举措——对联盟所有球员进行排名。最开始，这个榜单不是集中于百位球员，而是涵盖了500名注册球员。然而，在赛季恢复后，球迷们重新关注比赛，没多少人愿意继续看底层球员的排名，于是ESPN将其浓缩为百大。第一届的排名中，詹姆斯名列第1，霍华德第2，韦德第3，而刚刚带领球队夺冠并获得FMVP的科比，排名则落到了第7位。这一结果一经公布，引发了巨大反响。那一年正值推特等社交媒体的崛起，ESPN的这一举动成功吸引了大量的关注。或许因为科比的影响力，ESPN在后来的几年中，频繁利用科比的排名引发热议。2014年，科比被排至第40，随即他对ESPN进行了猛烈抨击，称这些评选者是“一群傻瓜”，并质疑这个排名的合理性。而对于ESPN而言，科比的反应并不重要，重要的是科比的争议帮助他们赚取了流量。从那时起，ESPN便开始利用社交媒体这一平台来获取更多的关注。

同样遭遇不满的还有安东尼。在2017年，ESPN将安东尼排在联盟的第64位，甚至在当时的新秀球员鲍尔之后。尽管回头看，安东尼在2017年加盟雷霆确实标志着他职业生涯的下降，但当时这个排名引发了广泛的讨论。安东尼对此表示愤慨，指责ESPN的评选“毫无根据”，并用“Can't Make This Up”（你竟然能编出这样的事情）来表达他的厌恶，引发了大量NBA球员对ESPN的不满。事实上，ESPN早已对安东尼表现出不满，早在2013年，他们甚至将安东尼的防守效率标识为全联盟第557位，而当年联盟球员还不到500人。这一年，恰巧是安东尼的巅峰时期，他获得了职业生涯唯一的得分王，并最后一次入选最佳阵容二阵。

与科比和安东尼相比，詹姆斯则一直受到ESPN的宠爱。从2011年开始，詹姆斯连续8年位列榜单第一。直到2019年，他因为腹股沟伤势只出战了55场比赛，且12年来首次未能进入季后赛，才跌出榜首，但仍然高居第三，仅次于获得MVP的字母哥和FMVP的伦纳德。虽然每年的榜单都有不少引发争议之处，但整体来看，它确实成为NBA历史的一部分。例如，在今年的排名中，詹姆斯首次未进入前十，库里和杜兰特也未能跻身前十。在发布的第十五年间，许多人的青春记忆也渐行渐远。